Una fotocamera - più propriamente detta macchina da presa fotografica - è uno strumento in grado di acquisire e riprodurre immagini di oggetti reali, imprimendoli su una pellicola (in inglese film), nel caso di una macchina analogica classica, oppure catturandoli e immagazzinandoli in formato digitale su un supporto di archiviazione e di memoria interno o esterno (scheda SD, sim, pen drive ecc.), nel caso di una macchina digitale o di altro dispositivo con apposita funzionalità (smartphone, computer, tablet ecc.). 

In entrambi i casi, a seconda dell’esigenze del fotografo, è possibile procedere alla successiva stampa o sviluppo dell’immagine ottenuta, che evidentemente è necessaria solo nel caso di una fotocamera analogica tradizionale.

Al di là delle diversità strutturali dei due supporti di acquisizione, vi sono elementi che imprescindibilmente li accomunano, poiché - in ultima analisi – la tecnica di riproduzione di una fotografia non può che derivare dall’elaborazione del segnale luminoso intercettato dal dispositivo attraverso la lente che inquadra l’oggetto o l’ambiente da fotografare. Tali elementi sono:

•l’obiettivo o lente (detto anche ottica), cioè lo strumento mediante il quale avviene il passaggio della luce che convoglia l’informazione ottica da acquisire e imprimere sul supporto;

•l’otturatore, cioè lo strumento – meccanico o elettronico – che regola il tempo di esposizione alla luce della pellicola o del sensore deputati a riceverla (una minore illuminazione comporta un maggior tempo di esposizione);

•il diaframma, che regola la quantità di luce in entrata e la cui apertura è inversamente proporzionale alla quantità di luce presente; tale strumento, però, è quasi sempre assente su dispositivi, come gli smartphone, non progettati per finalità esclusivamente fotografiche.

Diversamente dagli altri dispositivi multifunzione, nel caso di una macchina specificamente fotografica (analogica o digitale), la stessa presenta una struttura fisico-meccanica ricorrente, per quanto variabile in base al modello o al design commercializzato. Ne sono esempi il telaio, il pulsante di scatto (che aziona l’otturatore), la pellicola o il sensore ( su cui si imprime o si acquisisce l’immagine), il sistema di messa fuoco (zoom automatico o manuale), il mirino (attraverso cui il fotografo vede l’oggetto da inquadrare), il pentaprisma (che consente di vedere l’oggetto non capovolto o invertito orizzontalmente).

Ulteriori meccanismi di ottimizzazione della resa fotografica possono o meno essere presenti in base alle caratteristiche del modello utilizzato: lo stabilizzatore di immagine (per attenuare o eliminare il tremolio della mano), l’autofocus (per rendere automatica la messa a fuoco, senza l’intervento dell’operatore), il flash (che consente di fotografare anche in condizioni di scarsa o minima illuminazione o di migliorare la luminosità dell’oggetto).