Investire e guadagnare col litio, il metallo indispensabile

l mondo si sta rapidamente orientando verso le tecnologie delle energie rinnovabili. I minerali delle batterie sono destinati a diventare il nuovo petrolio, con le catene di approvvigionamento delle batterie agli ioni di litio che diventano i nuovi oleodotti. Si può chiaramente investire e guadagnare su questi prodotti che una volta erano di nicchia, ed ora sono sempre più mainstream.

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Gli investitori in materie prime sanno che negli ultimi anni il settore ha avuto un periodo difficile. Recentemente, fattori come il rallentamento della Cina hanno pesato sui prezzi a breve termine delle materie prime industriali come i combustibili e i metalli di base.

Tuttavia, non tutto il settore dell'energia ha avuto difficoltà. L'aumento dell'interesse per l'energia pulita ha continuato a guadagnare slancio, il che potrebbe essere una manna per i produttori di metalli energetici e per gli esploratori alla ricerca di giacimenti di queste sostanze.

I metalli energetici

In parole povere, i metalli energetici sono metalli utilizzati per la creazione o l'immagazzinamento di energia. Ecco alcuni esempi di metalli energetici necessari per la produzione di batterie agli ioni di litio, che sono il meccanismo di stoccaggio preferito da molti produttori di energia verde.

Litio: il litio è l'ingrediente principale delle batterie agli ioni di litio - gli ioni del metallo si muovono avanti e indietro per caricare e scaricare la batteria.

Cobalto: Ampiamente usato nei catodi a ioni di litio

Grafite: Il materiale anodico più comune per le batterie agli ioni di litio.

Le automobili elettriche e l'immagazzinamento dell'energia per le fonti rinnovabili hanno guidato l'aumento dei prezzi e della domanda in questi settori. Finora, il prezzo del litio è aumentato costantemente dal 2011 (+64%).

La nuova era dell'energia

Il mondo si sta rapidamente orientando verso le tecnologie delle energie rinnovabili. I minerali delle batterie sono destinati a diventare il nuovo petrolio, con le catene di approvvigionamento delle batterie agli ioni di litio che diventano i nuovi oleodotti.

La Cina è attualmente alla guida di questa rivoluzione delle batterie agli ioni di litio, lasciando gli Stati Uniti dipendenti dal suo rivale economico. Tuttavia, le dure lezioni delle crisi petrolifere del 1970-80 hanno aumentato la pressione sugli Stati Uniti per sviluppare la propria catena di approvvigionamento energetico nazionale e ottenere l'accesso ai principali metalli per batterie. E i due player chiave in questo settore, come in molti altri, sono questi.

Un problema di dipendenza energetica

La dipendenza energetica è il grado di dipendenza di una nazione dall'energia importata, derivante da un insufficiente approvvigionamento interno. Le crisi petrolifere degli anni Settanta e Ottanta hanno rivelato la dipendenza dei mercati sviluppati dal petrolio prodotto all'estero, soprattutto dal Medio Oriente. E questo è stato vero anche in nazioni che di petrolio ne estraggono e raffinano molto, come gli USA, ma ne consumano anche parecchio.

L'economia mondiale si è fermata quando i prezzi del gas sono saliti durante la crisi petrolifera del 1973, alterando il comportamento dei consumatori e la politica energetica per generazioni. All'indomani della crisi, i governi imposero limiti onde preservare la conservazione del petrolio, e chiesero ai produttori di sviluppare automobili più economiche, più piccole e più efficienti dal punto di vista dei consumi.

Le amministrazioni statunitensi si sono prefissate l'obiettivo di rendere indipendente l'America dal petrolio straniero attraverso l'"indipendenza energetica" - la capacità di soddisfare il fabbisogno di carburante del paese utilizzando le risorse interne. Spinti da innovazioni tecnologiche come il fracking idraulico, gli Stati Uniti hanno ora la capacità di rispondere agli alti prezzi del petrolio aumentando la produzione nazionale.

In effetti, il successo dello sviluppo dei giacimenti americani di petrolio di scisto è una delle ragioni principali per cui l'Organizzazione dei Paesi esportatori di petrolio (OPEC) ha perso la maggior parte della sua influenza sull'offerta e sul prezzo del petrolio.

Un futuro rinnovabile

La crescente scarsità di giacimenti economici di petrolio e gas, unita agli impatti ambientali negativi del petrolio e al calo dei costi delle energie rinnovabili, stanno creando una nuova dinamica della domanda e dell'offerta di energia.

La domanda di petrolio potrebbe diminuire di 16,5 milioni di barili al giorno. I produttori di petrolio potrebbero subire perdite significative, con 380 miliardi di dollari di investimenti inshore che diventeranno inutili se l'industria petrolifera e le nazioni ricche di petrolio non saranno preparate ad un'impennata dell'energia verde entro il 2030.

Le compagnie energetiche stanno coprendo il loro rischio con maggiori investimenti nelle energie rinnovabili. Le prime 24 compagnie petrolifere mondiali quotate in borsa hanno speso in media l'1,3% del loro budget totale per tecnologie a basse emissioni di carbonio nel 2018, per un ammontare di 260 miliardi di dollari. Questo è il doppio dello 0,68% che lo stesso gruppo aveva investito in media nel periodo 2010-2017.

La nuova geopolitica dell'energia: i minerali delle batterie

Le tecnologie a basse emissioni di carbonio per la nuova era energetica stanno anche creando una domanda di materiali specifici e di nuove catene di approvvigionamento in grado di procurarseli.

Le tecnologie rinnovabili e a basso contenuto di carbonio saranno ad alta intensità di minerali, e richiederanno molti metalli come il litio, il cobalto, la grafite e il nichel. Si tratta di materie prime fondamentali e la domanda non potrà che crescere. Il costo di questi materiali è il fattore più importante nella tecnologia delle batterie e determinerà il successo o il fallimento delle catene di approvvigionamento delle batterie.

La Cina attualmente domina la catena di fornitura di batterie agli ioni di litio e potrebbe continuare a farlo. Questo lascia il resto del mondo sviluppato dipendente dalla Cina, mentre ci avventuriamo in questa nuova era.

Che cosa vale il litio?

Generazioni diverse trovano usi diversi per le materie prime, cambiando il valore di questi input nel tempo. Il litio non è una nuova scoperta, ma le sue applicazioni lo sono. Gli scienziati hanno scoperto il litio come elemento per la prima volta nel 1817, ma solo negli anni '70 sono iniziati gli studi sulle batterie agli ioni di litio.

Fu un chimico britannico che lavorava per la Exxon a proporre per la prima volta l'idea delle batterie al litio. Tuttavia, dopo alcuni test iniziali, la Exxon abbandonò il progetto. Ciononostante, la tecnologia delle batterie agli ioni di litio si è evoluta in un uso regolare attraverso i telefoni cellulari e i veicoli elettrici. Essa offre un'alternativa ai combustibili fossili che l'industria globale può utilizzare.

Proprio come il mondo attualmente osserva i prezzi del petrolio per determinare i venti che soffiano sul commercio globale, il litio potrebbe diventare altrettanto importante per il movimento mondiale per l'energia pulita.

Tradizionalmente, gli acquirenti e i venditori hanno valutato il litio attraverso contratti a lungo termine. Tuttavia, negli ultimi tempi, c'è stata una spinta da parte dei principali utenti finali, in particolare gli OEM (produttori conto terzi) del settore automobilistico, ad avere una maggiore trasparenza dei prezzi e ad utilizzare riferimenti contrattuali indipendenti di terze parti nelle trattative.

La guerra per le batterie

Ci sono batterie al litio negli smartphone, nei portatili, nei veicoli ibridi. Il litio rappresenta il 70-90% del mercato delle batterie, e quel mercato sta salendo vertiginosamente. Il mercato delle batterie al litio vale oggi 112 miliardi di dollari all'anno. Si prevede che raggiungerà i 546 miliardi di dollari in 15 anni. E si prevede che il litio dominerà il settore con l'aumento della domanda.

Ma stanno emergendo altre tecnologie per le batterie. Il mercato delle batterie si sta evolvendo, allontanandosi dal suo status quo "un-vincitore-su-tutti". Altre tecnologie per le batterie diminuiranno l'uso del litio, soprattutto in un caso d'uso in particolare. La domanda di immagazzinamento dell'energia di lunga durata (10 ore o più) è in aumento. E la tecnologia delle batterie al litio semplicemente non è costruita per soddisfare le esigenze di stoccaggio a lunga durata.

Le batterie al litio funzionano benissimo per immagazzinare 2-4 ore di energia. Ma non funzionano altrettanto bene quando si ha bisogno di più energia su base giornaliera (o notturna), o durante i periodi di picco di consumo energetico, o durante le interruzioni di corrente. È qui che le batterie a flusso di vanadio, un tipo di tecnologia molto diversa, hanno chiari vantaggi.

Il futuro. Le batterie al vanadio

Il vanadio può esistere come uno ione con cariche diverse. Quando gli ioni vanadio nella batteria oscillano avanti e indietro (da uno stato detto V2+ a uno detto V5+), ciò fa sì che la batteria si carichi e si scarichi.

Questo è molto diverso dalle batterie agli ioni di litio. Il litio si carica e si scarica quando il metallo si muove dal catodo all'anodo e di nuovo al catodo. Questo processo porta al degrado dopo alcune migliaia di cicli. E man mano che si verifica il degrado, le prestazioni diminuiscono.

Gli ioni vanadio si muovono semplicemente tra due stati di ossidazione. Può essere fatto decine di migliaia di volte nel corso di decenni senza degradazione.

I due diversi tipi di batterie hanno all'incirca lo stesso costo. Il vantaggio di costo va alla batteria al vanadio perché può durare per decine di migliaia di cicli, al contrario delle migliaia di cicli del litio. Questo, insieme alla sua capacità di fornire un immagazzinamento di energia di lunga durata, darà progressivamente al vanadio una parte crescente del mercato delle batterie.

Investire in litio e metalli energetici

Come è ovvio, al di là delle singole azioni delle società direttamente coinvolte nell'estrazione e nella raffinazione del litio, ci sono prodotti finanziari che consentano l'esposizione al metallo ed al settore delle batterie. Il prodotto più liquido ed utilizzato a tal scopo è un ETF, il Global X Lithium & Battery Tech ETF, che investe nel ciclo completo del litio, dall'estrazione e raffinazione del metallo fino alla produzione di batterie.

Visto che nei veicoli elettrici ed in quelli ibridi, ed in molti prodotti elettronici, sono utilizzate anche le cosiddette terre rare, un'esposizione anche a questo settore potrebbe essere interessante per un investitore. Il prodotto a cui fare riferimento, qui, è il VanEck Vectors Rare Earth/Strategic Metals ETF. Questo ETF offre agli investitori un'esposizione unica a terre rare/metalli strategici attraverso un paniere di titoli coinvolti nel processo di estrazione, raffinazione e produzione.

Negli ultimi 5 anni le loro performance sono state molto buone. L'ETF di Global X ha fatto +288,22%, quello di VanEck +117,93%