Il petrolio è uno degli argomenti caldi di questi ultimi mesi, a causa delle impennate di prezzo che hanno visto di conseguenza il rialzo di molti altri prodotti dell’economia.
Come afferma Il Sole 24 Ore:
Il 2022 non comincia bene sul fronte dell’energia: il Brent continua a rincarare anche dopo la conferma di aumenti di produzione dall’Opec+.
Seguendo la tendenza degli ultimi mesi del 2021, quindi, anche quest’anno si preannuncia preoccupante riguardo ai continui rincari che stanno investendo carburanti, energia e, di conseguenza, molti altri reparti economici.
I prezzi così alti del petrolio, alla base di molte fonti vitali primarie, come l’elettricità, sta mettendo in ginocchio molti Paesi del Mondo, come ben spiegato dall’articolo di Today.it.
Per comprendere meglio quanto sta accadendo è necessario capire meglio che cos’è il petrolio, come viene estratto e quali sono i principali Stati che lo producono e lo consumano. Vediamolo nel dettaglio.
Che cos’è il petrolio?
Il petrolio è un combustibile fossile che si trova sotto la superficie terrestre. Esso si crea dalla decomposizione della materia organica nel corso di milioni di anni. Si forma quando grandi quantità di organismi morti, principalmente zooplancton e alghe, al di sotto della roccia sedimentaria sono soggette a calore e pressione molto intense.
Il petrolio è impiegato come carburante per veicoli, unità di riscaldamento e macchine. Può essere, inoltre, convertito in plastica e altri materiali. Per questo, l’industria petrolifera è estremamente potente e detiene una grande influenza sulla politica mondiale, oltre che sull’economia globale.
Per conoscere come si forma un giacimento di petrolio, consigliamo vivamente la visione di questo video pubblicato dal canale YouTube Geopop:
Perché il petrolio è importante?
Il petrolio è necessario per un gran numero di bisogni umani. Oggi, il petrolio è utilizzato principalmente come fonte di energia, essendo ricco di carbonio combustibile nella produzione di elettricità o permettendo il funzionamento di alcuni tipi di motori termici.
Quando si pensa al petrolio, di solito lo si identifica con la benzina, poiché questo è l’unico prodotto petrolifero che il consumatore medio deve acquistare regolarmente. È relativamente comune e con un prezzo spesso fluttuante a causa di problemi economici, politici o di livello di offerta. Pertanto, la benzina riceve la massima attenzione, ma il petrolio viene utilizzato per produrre molti altri prodotti che a loro volta hanno diversi usi.
Il petrolio grezzo (noto anche come petrolio greggio) viene utilizzato in tre modi principali: trasporti, produzione di elettricità e produzione di materiali.
Ecco alcuni dei prodotti della raffinazione del petrolio e i loro usi:
- Benzina – usata per alimentare automobili, aerei, barche e molti altri mezzi di trasporto.
- Combustibile diesel – utilizzato per alimentare le automobili.
- Cherosene – usato nell’illuminazione e in cucina.
- Gasolio da riscaldamento – utilizzato per fornire alle case il calore necessario.
- Olio lubrificante – utilizzato per la manutenzione dei macchinari industriali.
- Grasso – necessario nella riparazione di automobili, binari ferroviari, manutenzione di macchinari, ecc.
- Catrame – utilizzato nel settore delle costruzioni.
Qual è il colore del petrolio?
La maggior parte delle persone associa il colore del petrolio con il nero, ma, in realtà, non sempre questa è la sua colorazione. In natura, il petrolio può avere un colore che va dal nero al marrone scuro, ma può essere ritrovato, in qualche caso, anche di colore bluastro, verde e persino arancione.
Petrolio: differenza tra BRENT e WTI
La prima differenza tra il petrolio BRENT e il petrolio WTI è il luogo di produzione: il primo viene estratto da giacimenti che sono situati nel Mare del Nord nei pressi della Norvegia; il secondo, invece, è estratto da giacimenti situati negli Stati Uniti.
L’estrazione del Brent Crude avviene vicino al mare, quindi i costi di trasporto sono decisamente bassi e ciò rappresenta uno dei principali fattori della sua maggiore diffusione. La produzione del WTI, invece, avviene in aree che sono abbastanza distanti dal mare. Il suo trasporto, quindi, è decisamente più costoso.
Le quotazioni del petrolio
Sia il petrolio Brent che il WTI sono quotati sul New York Mercantile Exchange NYMEX di New York e sull’Intercontinental Exchange di Atlanta.
Essendo il Brent, la tipologia di petrolio più diffusa al Mondo, il suo prezzo influenza ben oltre la metà (il 60%) del valore di scambio del greggio a livello mondiale.
Il barile e il barile equivalente del petrolio
Per misurare il valore del petrolio si fa riferimento all’unità di misura chiamata “barile”. Essa corrisponde a 159 litri o 42 galloni, nella misura adottata dagli Stati Uniti, che sono pari a una massa di 140 chilogrammi.
Spesso nei dati ufficiali, però, si sente parlare di “barile di petrolio equivalente” (BOE) e, con esso, si indica la trasformazione dei volumi di idrocarburi gassosi in volumi equivalenti di idrocarburi liquidi.
Come si forma il petrolio, la sua estrazione e raffinazione
Le condizioni geologiche che hanno permesso la creazione del petrolio si sono formate milioni di anni fa, quando piante, alghe e plancton si sono depositati negli oceani e nei mari poco profondi alla fine del loro ciclo di vita. Nel tempo, sono stati sepolti e frantumati sotto milioni di tonnellate di sedimenti e ancora più strati di detriti vegetali.
Alla fine, i mari antichi si prosciugarono e rimasero bacini asciutti, chiamati bacini sedimentari. In profondità sotto il fondo, il materiale organico è stato compresso tra il mantello terrestre, con temperature molto elevate, e milioni di tonnellate di roccia e sedimenti sopra. L’ossigeno era quasi completamente assente in queste condizioni e la materia organica iniziò a trasformarsi in una sostanza cerosa chiamata kerogene.
Con più calore, tempo e pressione, il kerogene ha subito un processo chiamato catagenesi e si è trasformato in idrocarburi. Gli idrocarburi sono semplicemente sostanze chimiche composte da idrogeno e carbonio. Diverse combinazioni di calore e pressione possono creare diverse forme di idrocarburi. Alcuni altri esempi sono carbone, torba e gas naturale.
I bacini sedimentari, dove giacevano antichi fondali marini, sono le principali fonti di petrolio. In Africa, il bacino sedimentario del delta del Niger copre la terra della Nigeria, del Camerun e della Guinea Equatoriale. Più di 500 giacimenti di petrolio sono stati scoperti nell’enorme bacino del delta del Niger e costituiscono uno dei giacimenti petroliferi più produttivi dell’Africa.
Inizialmente si scava nel terreno per creare un buco in cui inserire un tubo d’acciaio per garantire la stabilità dell’intera struttura. In seguito, si effettuano dei fori al fine di consentire un afflusso di estrazione più importante.
Inizia ora la prima fase di recupero, dove, spesso, sono impiegati metodi naturali, come il drenaggio per gravità. Solitamente a questo punto il tasso di recupero è quasi sempre inferiore al 15%.
Si passa, quindi, alla seconda fase che può essere implementata con diverse tecniche. Nella maggior parte delle situazioni vengono iniettati dei fluidi o gas (ad esempio, acqua, aria o anidride carbonica) con lo scopo di incrementare la pressione sotterranea. Così facendo il tasso di recupero sale, ma non supera il 45%.
Ci si addentra, quindi, nell’ultima fase che è anche chiamata “recupero di terzo ordine”. Anch’esso può essere effettuato con diversi metodi:
- riduzione della viscosità dell’olio con il riscaldamento termico;
- iniezione di anidride carbonica all’interno del giacimento;
- inondazioni chimiche.
Con questa ultima fase, si riesce ad aggiungere un ulteriore 15% al tasso di estrazione, raggiungendo il 60%.
Nella prima fase del processo di raffinazione, il petrolio greggio viene riscaldato in una fornace fino a quando la maggior parte di esso si vaporizza in un gas. I liquidi e i vapori entrano quindi all’interno di una torre di distillazione atmosferica, che separa i liquidi e i vapori in diversi flussi, o frazioni, in base alle differenze nei punti di ebollizione.
I flussi più pesanti, che possiedono punti di ebollizione più elevati, vengono raccolti sul fondo della torre in forma liquida. Nel frattempo, flussi più leggeri come vapori di benzina, nafta e cherosene, che bollono e condensano a temperature più basse, salgono in cima alla torre in forma gassosa dove vengono raccolti.
I componenti che bollono in qualche punto posto nel mezzo, come diesel e gasolio di peso medio, vengono raccolti e prelevati dalla torre di distillazione in punti intermedi della colonna.
Alcuni di questi flussi, come il gas di petrolio liquefatto o il carburante per aerei derivato dal cherosene, possono essere raccolti e spediti direttamente ai mercati per la vendita. Altri necessitano di ulteriore elaborazione.
I riformatori convertono i flussi di luce come la nafta a basso numero di ottano in benzina ad alto numero di ottano con un piccolo cambiamento chimico. Le unità di cracking utilizzano calore, pressione e catalizzatori per scomporre molecole grandi e pesanti in molecole più piccole e di valore superiore come benzina e diesel. Le unità di alchilazione combinano molecole più piccole in molecole più grandi. Le unità di desolforazione rimuovono lo zolfo.
Le unità di cokeria, o coker, applicano elevate quantità di calore e pressione per scomporre le molecole nei flussi più pesanti in molecole più piccole, lasciando coke di petrolio come sottoprodotto. I prodotti di una cokeria includono butano, nafta, diesel e coke di petrolio (che può essere utilizzato al posto del carbone per alcune industrie, come la produzione di energia e la produzione di acciaio).
Quali sono i principali Paesi produttori del petrolio?
Al momento i maggiori Paesi produttori di petrolio sono:
- Stati Uniti (14,837,639,510 barili al giorno)
- Arabia Saudita (12,402,761,040 barili al giorno)
- Russia (11,262,746,200 barili al giorno)
- Cina (4,905,070,874 barili al giorno)
- Canada (4,596,724,820 barili al giorno)
E i maggiori consumatori?
Al momento i maggiori Paesi consumatori di petrolio sono:
- Stati Uniti (19,687,287 barili al giorno)
- Cina (12,791,553 barili al giorno)
- India (4,443,000 barili al giorno)
- Giappone (4,012,877 barili al giorno)
- Russia (3,631,287 barili al giorno)
OPEC: che cos’è e quali sono i Paesi aderenti
L’OPEC è stata fondata nel 1960. Oggi ha sede a Vienne in Austria e include i seguenti Paesi:
- Iraq,
- Kuwait,
- Iran
- Arabia Saudita,
- Venezuela,
- Libia,
- Emirati Arabi Uniti,
- Qatar, Indonesia,
- Algeria,
- Nigeria,
- Ecuador,
- Angola,
- Gabon.
Lo scopo dell’OPEC è quello di coordinare le politiche petrolifere tra gli Stati che ne fanno parte, oltre che di stabilizzare il relativo mercato in modo da garantire un approvvigionamento efficiente.